食管炎的临床表现为吞咽时胸骨后疼痛，也可引起食管痉挛，出现一时性吞咽困难。病因为感染或食管下端括约肌的屏障作用发生障碍，胃内容物反流入食管而造成食管损伤;也可由物理和化学刺激引起。轻度损害一般只引起粘膜层炎症，可破坏粘膜的完整性，称为糜烂。若破坏达到粘膜下层，则称为溃疡。严重的损害或慢性反复损害可破坏食管壁全层。急性病变常于短期内自愈。慢性病变可反复发作，持续不愈。侵犯全层者在修复过程中可发生食管壁纤维化,引起食管狭窄,造成持久的吞咽困难，需手术解除狭窄。

食管炎按病因可分为感染性、反流性、物理或化学性三类。

感染性食管炎　因病原体不同又分为以下几种。

病毒性食管炎　单纯疱疹病毒、水痘病毒、巨细胞病毒等皆可引起。以单纯疱疹病毒引起者最常见。多发生于免疫功能低下的人，健康人在患流感时也可合并发生，但比较少见;可同时在口腔及唇部出现疱疹。一般为急性,有吞咽痛及一时性食管痉挛，吞咽困难。4～10余天自愈。患恶性肿瘤或溃疡性结肠炎的病人也易合并此症，常延续不愈，甚至发生大出血，但自觉症状可不明显。食管镜观察可见食管粘膜有白色斑,有约5mm直径的小溃疡，病理检查在细胞核内有包涵体，病毒分离可发现致病病毒。治疗主要为对症,一般无严重后遗症,目前的抗病毒治疗药物效果尚待观察。

念珠菌性食管炎　常发生在抵抗力低下的病人，如淋巴瘤、白血病、其他恶性肿瘤病人，及使用大量抗生素或激素治疗的病人。糖尿病及再生障碍性贫血病人也易发生。健康人发病少见。临床表现与其他食管炎相似。口腔可见鹅口疮样乳白色斑，食管壁上有乳白色渗出物及糜烂或溃疡，伴有明显的炎症表现。活检病理可见粘膜细胞被菌丝侵犯。真菌培养有念珠菌生长。抗真菌药物治疗多在1～2日内使症状消除。不留后遗症。

其他感染性食管炎 　猩红热、伤寒、结核、梅毒、放线菌及组织浆膜菌皆可引起食管炎，但很少见。

反流性食管炎　多数发生于40岁以上。正常人的食管下端括约肌起屏障作用，使胃内容物不易反流入食管。此括约肌功能障碍时，如食管裂孔疝或其他原因使此括约肌功能不全，胃内容物可反流入食管。胃液内含有酸，也可含胆汁或胰液。这些物质对食管有损害作用，长期反复反流入食管，则在食管粘膜上引起炎症、糜烂，甚至溃疡。慢性反复的损害可引起食管全层破坏和纤维化，造成食管狭窄。临床表现主要为烧心，夜间平卧时出现症状，坐起则症状缓解，此为典型表现。提重物时腹压增高，也可使反流发生。某些食物如橘汁刺激病变，皆可引起症状。 X射线钡餐造影如见钡剂在食管与胃之间可上下流动，为诊断依据。食管镜观察可见食管壁有白色片状渗出、糜烂、溃疡及易出血等。治疗原则为抬高床头，减少反流机会，抑制胃酸分泌或中和胃酸，增强胃排空作用。无效时可考虑手术。

物理或化学性食管炎　放射线照射引起的食管炎反应称放射性食管炎。药物如奎尼丁、四环素、氯化钾、铁剂等刺激食管粘膜，尤其是片剂停滞于食管，也可引起食管炎。过热的食物引起的食管炎可很快自愈。长期使用胃管，刺激食管，也能引起食管炎。