生殖器官疱疹通常由II型单纯疱疹病毒引起，美国成年人的潜伏期大约为1-4周。疱疹通过性接触传染，病毒从破损的皮肤进入人体，并在脊髓神经根内潜伏下来，当机体抗病力减退时，体内潜伏的单纯疱疹病毒即活跃而发病。本病目前尚无特效治愈方法，但药物可以减轻疾病的症状和延长无症状期。

虽然疱疹不是致命的疾病，但它可能增加患者感染艾滋病的机率。而且，疾病会垂直传染给新生儿，甚至导致新生儿大脑损害和死亡。

Wald研究小组研究邀请了53位男女参加这项研究。他们都是来自西雅图一间门诊部，在常规体验的血液检查中才被发现感染了疱疹病毒，而在此之前病人一点都不知道自己已经被感染。同时，90位有疱疹病史的病人参加对照组。研究人员每天记录病人的症状，并在病人的肛门和生殖器作拭子检查，连续三个月。

结果表明，在两组病人的分泌物中均发现疱疹病毒，而且在疾病的无症状期，病毒的出现机率是相同的。研究人员还发现，在疾病的无症状期，男女病人疱疹的潜在传染性是一样的。因此，否定了男性疱疹患者在疾病的无症状期没有传染性的说法。

疾病预防与控制中心的性传播性疾病研究所负责人Dr. Judith Wasserheit认为，人们很有必要学习如何早期发现疱疹症状，并运用这一知识来保护他们的性伴侣。