凡进食被细菌及其毒素污染的食物，或进食含有毒性物质(如砷、汞、有机磷等)的食物，以及食物本身的自然毒素(如毒蕈、毒鱼等)所引起的腹泻，都称为中毒性腹泻。这些腹泻的共同特点是：①一般都有较明确的病史。②都是在进食可疑食物后出现剧烈的胃肠道反应。③同食者均发生相似的症状。

引起腹泻的致病因素不同，临床上也有不同的特点，如：①重金属物质(砷、汞、铅等)中毒：所引起的腹泻常常会以痢疾样症状出现。②毒蕈(毒蘑菇)中毒：在腹泻的同时常有恶心、呕吐和剧烈的腹痛，有时可伴有神经症状和黄疸，这主要是由于毒蕈的神经毒素和溶血型物质破坏红细胞而产生的。③河豚鱼中毒：除胃肠道反应外，还伴有神经系统的抑制症状，如口唇指尖发麻、眼睑下垂、血压下降、运动失调等等，这些都是河豚毒素对神经系统的抑制作用。④有机磷中毒：可以产生毒蕈碱样症状，表现恶心、呕吐、腹泻，并伴有多汗、流涎、瞳孔缩小、肌肉震颤等，未经清洗过的皮肤及呼吸中常可闻到有大蒜的味道。⑤细菌感染所引起的腹泻常可追问出不洁饮食史，大多表现为水样泻，多伴有腹痛，大便培养可找出致病菌。

一般情况下，根据详细的病史和疾病的临床特点，配合必要的化验检查，中毒的原因多可明确。