临床上可以见到许多早产的孕妇合并有子宫颈闭锁不全（cervical incompetence）的现象，而孕妇若有子宫颈闭锁不全，也常导致早产，因此常给人一种错觉，认为子宫颈闭锁不全就是早产。其实这是一个不正确的观念，虽然两者之间的确有许多的关联性，但是并不能因此就划上等号，实施子宫颈环扎手术有时候也不能避免早产。

以往诊断子宫颈闭锁不全，必须逐一排除许多临床疾病的可能性。也由于诊断困难，真正的子宫颈闭锁不全发生率并不十分清楚，我们只知道大约有百分之十的早产是由于子宫颈闭锁不全所引起。患者通常经历过至少一次的怀孕中期无阵痛性早产或流产的纪录，有些患者曾经因为子宫颈病变接受过子宫颈圆锥状切片，因此子宫颈在构造上容易闭锁不全。即便这么仔细的排除其他疾病的可能性，还是有部分的子宫颈闭锁不全患者实际上是早产的子宫颈变化，并非真正的子宫颈闭锁不全。

早产的原因相当复杂，包括母亲的年龄、疾病史、生理状况、子宫的解剖构造、胎儿基因、和羊水量等多重因子的影响。医学研究文献指出，母体在妊娠初期已经建立对于胎儿的免疫耐受性，藉着胎盘巧妙的避开母体和胎儿之间血液的直接交通，因此对于子宫构造正常的习惯性早产孕妇，可能与妊娠初期免疫功能调控不当有关。

近代产科学和产前检查的进步已经大幅提高鉴别子宫颈闭锁不全和早产的比率。最大的进步就在于妇产科超音波的突飞猛进，不论是经腹部或经阴道超因波都能观察到子宫颈在妊娠期间型态和长度的变化，此外利用都普勒超音波更能侦测到胎盘动静脉的血流量，进一步评估胎盘功能，不但已经有效提早诊断大部分的子宫颈闭锁不全和可能早产的患者，对于高血压、糖尿病等高危险妊娠的孕妇也能够提供更丰富的资讯。

超音波的进步，使得早期诊断成为可能，针对门诊产检的病人可以发现许多子宫颈闭锁不全的孕妇都有子宫颈长度变短、子宫颈内口扩张、子宫体下端呈现漏斗状的早期征兆，然而这些孕妇通常没有任何自觉症状，除了腹部不适和分泌物增加等轻微表现。因此常常错失了提早诊断与治疗的机会，等到症状明显的时候通常已经难以补救。

对于子宫颈闭锁不全的孕妇，临床上可以针对妊娠十四周到十六周的患者实施子宫颈环扎手术（McDonald cerclage），根据研究报告，对于上述这些拥有子宫颈闭锁不全或早产病史，却无任何症状，超音波检查可以发现子宫颈变化或者羊膜脱入子宫颈内口的患者，实施子宫颈环扎手术之后，可以有效延长妊娠周数。对于妊娠二十周到二十二周，已经有分泌物增加、骨盆腔下坠感等症状、子宫颈口扩张两公分以上的患者，实施这种手术平均也能延长八周到十二周的妊娠，明显改善了胎儿的预后。

如果子宫颈闭锁不全的孕妇合并有强烈的子宫收缩阵痛，可以手术前给予安胎药物减少子宫的收缩。如果对于安胎药物反应不佳，或者合并有早期破水的征兆，表示子宫颈闭锁不全只是早产的先期变化，对于这样的情况，一般不会考虑实施子宫颈环扎手术。在母体身体状况正常的情况下，大多数早产的胎儿都伴随有染色体异常的情况，这是自然淘汰的法则。

随着生物科技的突飞猛进与人类基因舆图的建立，在可预见的将来，妇产科医师一定能够发展出更早筛检出胎儿的染色体异常的方法，也能在更安全的情况下以人为方式终止妊娠（例如：口服RU486配合前列腺素），减少孕妇在怀孕期间所承受的风险。而对于正常的胎儿，在面临子宫颈闭锁不全的情况，也能够利用超音波早期诊断，早期接受子宫颈环扎手术治疗，以提高成功妊娠的机率。