临床观察肝功能检验及有关血清研究证明，感染了甲型肝炎病毒之后，不一定都出现典型的临床症状，即不一定都被发现。有相当一部分人，感染后可没有任何症状，甚至肝功能检查也正常，而到恢复期却可产生抗甲型肝炎病毒抗体。另一部分人经过2～6周的潜伏期，才出现临床症状，但不同的人临床表现可有不同。如有的人可有发热、关节痛、乏力、食欲不振、恶心甚至呕吐、腹胀、腹泻等，数日（一般1周）后出现黄疸，表现为尿色发黄和皮肤巩膜黄染，这种为急性典型甲型肝炎；有的人则症状很轻，不出现黄疸，只是在检查肝功时发现转氨酶升高，称为亚临床型；有的人无症状，转氨酶只有短暂升高后即恢复正常，或根本不升高，而只有抗甲型肝炎病毒免疫球蛋白M（IgM）抗体1∶4000以上阳性，到恢复期IgM抗体消失，代之以抗甲型肝炎病毒免疫球蛋白G（IgG）抗体阳性。

甲型肝炎的诊断依据：

①在病人粪便中检出甲型肝炎病毒颗粒。

②在发病早期，病人血清抗甲型肝炎IgM抗体阳性。

③流行病学指征阳性，也可考虑为甲型肝炎；如有肝炎暴发流行，流行规律符合甲肝，并除外乙型肝炎者。

由于甲型肝炎临床表现复杂多样，有的甚至无症状，故给诊断带来一定困难，不但要参考接触史，所在地区甲型肝炎流行史、患者的症状和体征，而且还要作肝功能检查和血清学测定，后者尤其是确诊甲型肝炎的依据。应用放免法检测，稀释度为1∶4000 IgM仍为阳性者，是感染早期的依据；如果同时应用抗甲肝病毒IgM抗体作为确诊手段，则可以区别是新近感染或是恢复期获得性免疫。一般来说，IgM大于IgG时属新近期，若IgG大于IgM则为恢复期。这种特异性血清学指标的应用，使甲型肝炎的诊断更为快速，更加准确。不但急性典型病例可以根据抗甲型肝炎病毒IgM抗体阳性加以确诊，而且亚临床型的缺乏临床症状，转氨酶正常的病例，也可以根据抗体的阳性而确定诊断。